La estatua de madera tallada a mano por el artista y arquitecto Diego de Robles de la Escuela de Quito a finales del siglo 16 es la representación de la Primera Virgen conocida como la Virgen de Oyacachi.
La leyenda sostiene que, en la década de 1590, la gente de Lumbisí, un pequeño pueblo en Cayambe, solicitó que el artista Robles hiciera una copia de una estatua que hizo en la década anterior para la iglesia de Guapalo. Esa estatua era una copia de La Virgen de Guadalupe de México. Desafortunadamente, los Lumbisí no lograron pagar el trabajo encargado.
Atado a dinero en efectivo, Robles finalmente usó la estatua para comprar maderas duras para futuras estatuas. Llegó a Oyacachí y cambió a la Virgen por algunos de los cedros de alta calidad que crecían en sus prolíficos bosques.
La comunidad colocó la estatua en un lugar donde, según los informes, las aves acudían en masa a su presencia. Su reputación se extendió rápidamente entre los indígenas ecuatorianos que buscaban formas de combinar su antiguo culto a la Pachamama con el catolicismo. Nació una nueva diosa/virgen, la Virgen de Oyacachi.
¿Cómo la Virgen de Oyacachi se convirtió en la Virgen de El Quinche?
A principios del siglo 17, las historias que rodean a la Virgen de Oyacachi incluían rumores de sacrificio de animales. Creyendo que los residentes indígenas de Oyacachi no eran verdaderamente católicos practicantes, un arzobispo local reubicó la amada estatua en 1604.
Así fue como se convirtió en la principal atracción de la localidad de El Quinche.
Sin embargo, cuando llegó por primera vez, solo había una pequeña iglesia para saludarla. En 1630, la comunidad local completó una iglesia más grande e impresionante para complementar mejor la venerada estatua. Su notariedad creció.
En 1632, hizo su primera visita a Quito donde fue declarada patrona y protectora de la ciudad. Luego, en 1822, el gobierno federal la nombró protectora de la Independencia ecuatoriana.
Esta iglesia siguió siendo el hogar de la Virgen a pesar de un terremoto en 1869. El terremoto solo aumentó su fama, ya que la estatua permaneció ilesa incluso mientras la iglesia recibía graves daños.
Un nuevo hogar para la Virgen de El Quinche
No fue sino hasta 1905 que los residentes locales de El Quinche reconstruyeron la iglesia. Lenta pero seguramente, la fama de la Virgen de El Quinche creció mucho más allá de la región inmediata.
En 1943, el Papa Pío XII coronó canónicamente a la Virgen de El Quinche. En 1958, el Papa Juan Pablo III declaró la iglesia de El Quinche una basílica menor. Más tarde, en 1985, Roma declaró a El Quinche Santuario Nacional del Ecuador. Más recientemente, el Papa Francisco visitó El Quinche el 8 de julio de 2015, durante su gira por Ecuador.